Nella mia pratica clinica vedo spesso pazienti, quasi sempre donne dopo la menopausa, che scoprono di avere l’osteoporosi solo dopo essersi fratturate un polso cadendo da un’altezza banale, o un femore per una caduta che dieci anni prima non avrebbe lasciato alcun segno, le cosidette “fratture da fragilità ossea”

È proprio questo il problema dell’osteoporosi: non fa male finché non ti procuri una frattura. L’osso perde densità in modo silenzioso, senza dolore né segnali evidenti, e spesso la diagnosi arriva insieme alla prima frattura. A quel punto il danno è già fatto, e le conseguenze — soprattutto per una frattura di femore in età avanzata — possono essere molto più gravi di quanto si pensi.

La buona notizia è che l’osteoporosi si può prevenire, rallentare e gestire, e che le strategie più efficaci, come sempre, non sono complicate: si tratta di sapere cosa conta davvero e applicarlo con costanza.

Cos’è l’osteoporosi e perché il vero problema è la frattura, non l’osso in sé?

L’osteoporosi è una malattia dello scheletro caratterizzata da una progressiva riduzione della densità minerale ossea e da un deterioramento della microarchitettura dell’osso, che diventa più fragile e più incline a fratturarsi. Non è “solo” una perdita di calcio: è una perdita di resistenza strutturale, come se le travi di un edificio si assottigliassero progressivamente restando comunque in piedi, fino a cedere per un urto che normalmente non le scalfirebbe. Il vero obiettivo clinico non è “il valore in un referto”, ma evitare la frattura che quella fragilità rende possibile.

Chi è più a rischio di osteoporosi?

Il rischio aumenta nettamente con l’età e, nelle donne, con la menopausa: il calo degli estrogeni accelera la perdita di massa ossea nei primi anni dopo l’ultima mestruazione, lo stesso meccanismo ormonale che contribuisce ai dolori articolari del periodo menopausale. Altri fattori di rischio importanti sono la familiarità per fratture da fragilità, un basso peso corporeo, la sedentarietà prolungata, il fumo, un consumo elevato di alcol, terapie croniche con cortisonici e alcune patologie endocrine o intestinali che riducono l’assorbimento di calcio e vitamina D. Nessuno di questi fattori, da solo, rende automatica la diagnosi: è la loro combinazione a definire il livello di rischio individuale.

Perché la frattura di femore nell’anziano è così temuta?

Perché non è “solo” una frattura: è un evento che cambia la traiettoria di vita di una persona anziana. Le fratture da fragilità più frequenti riguardano il polso, le vertebre e il femore, ma è quest’ultima a comportare le conseguenze più severe in termini di mortalità e perdita di autonomia, spesso legate all’immobilizzazione prolungata e alle complicanze che ne derivano, non solo alla frattura in sé. I numeri sono chiari: una revisione sistematica su oltre 55.000 pazienti con frattura di femore ha rilevato una mortalità intraospedaliera del 4-5% e una mortalità a un anno del 18%, cioè circa un paziente su cinque (Núñez et al., Revista Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología 2024, DOI). È lo stesso motivo per cui, parlando di massa muscolare e longevità, sottolineo sempre quanto una caduta in età avanzata sia un evento da prevenire attivamente, non da accettare come inevitabile.

L’esercizio fisico rafforza davvero le ossa, o serve solo a muscoli e sistema cardiovascolare?

Serve a tutti e tre! E questo non è un dettaglio secondario. Una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata su Osteoporosis International, che ha analizzato 80 studi controllati su oltre 5.500 donne in postmenopausa, ha confermato un effetto positivo e misurabile dell’esercizio fisico sulla densità minerale ossea a livello di colonna lombare, collo femorale e anca, indipendentemente dal fatto che la donna avesse già osteopenia o osteoporosi conclamata (Mohebbi et al., Osteoporos Int 2023, DOI). L’esercizio contro resistenza (pesi, elastici, corpo libero) stimola l’osso a rispondere al carico meccanico, mentre il lavoro sull’equilibrio — di cui parlo anche a proposito della correlazione tra equilibrio e longevità — riduce direttamente il rischio di cadere, che è poi il vero evento scatenante della frattura.

Quanta vitamina D e calcio servono davvero per prevenire le cadute?

Meno di quanto si creda, e soprattutto: non “più è meglio”. Una network meta-analisi che ha raccolto dati da 35 studi randomizzati su quasi 59.000 persone ha mostrato che la supplementazione di vitamina D a dosi di 800-1000 UI al giorno riduce il rischio di cadute rispetto al placebo, con il beneficio maggiore nelle persone con carenza accertata di vitamina D; dosi superiori a 1000 UI/die, al contrario, si sono associate a un rischio di cadute più alto rispetto al range 800-1000 UI (Tan et al., BMC Geriatrics 2024, DOI). Il messaggio pratico è che l’integrazione va dosata su misura, sulla base di un dosaggio ematico, non presa “a occhio” pensando che sia comunque innocua.

C’è poi un equivoco molto comune: vivere in Italia non mette al riparo dalla carenza di vitamina D. È un paradosso solo apparente, tanto che le nazioni del sud Europa — Italia compresa — registrano tra le prevalenze più alte di ipovitaminosi D in tutto il continente. La sintesi cutanea di vitamina D dipende da molti fattori oltre alla latitudine: l’età (la pelle che invecchia produce meno vitamina D a parità di esposizione), il fototipo, l’uso di creme solari, il tempo trascorso al chiuso per lavoro e la stagione, con un netto calo nei mesi invernali. Il risultato è che una quota rilevante della popolazione, soprattutto tra gli anziani, non raggiunge livelli adeguati di vitamina D solo con l’esposizione solare quotidiana, ed è per questo che l’integrazione, quando indicata da un dosaggio ematico, è spesso necessaria e non un vezzo (Giustina et al., Endocrine 2022, DOI).

Quando serve la densitometria ossea (MOC)?

La densitometria ossea (MOC, o DEXA) è l’esame di riferimento per misurare la densità minerale ossea e stimare il rischio di frattura prima che si verifichi. Le linee guida cliniche aggiornate raccomandano di valutare il rischio di frattura — attraverso la storia clinica, i fattori di rischio e, quando indicato, la MOC — in tutte le donne in postmenopausa e negli uomini sopra i 50 anni, così da poter intervenire prima dell’evento acuto (Osteoporosis Canada, CMAJ 2023, DOI). Non è un esame da fare “quando è già troppo tardi”: è uno strumento di prevenzione, e va discusso con il proprio medico in base all’età e ai fattori di rischio individuali.

Domande Frequenti (FAQ)

L’osteoporosi dà sintomi prima della frattura?

Nella grande maggioranza dei casi no: l’osteoporosi è una condizione silenziosa che non provoca dolore né segnali evidenti finché non si verifica una frattura da fragilità, spesso per un trauma di minima entità. È proprio per questo che la prevenzione e lo screening nei soggetti a rischio sono più importanti di qualsiasi sintomo da monitorare.

Fare attività fisica con l’osteoporosi è pericoloso?

No, è vero il contrario: l’esercizio fisico regolare, in particolare quello contro resistenza e quello per l’equilibrio, è una delle strategie più efficaci per rallentare la perdita di densità ossea e ridurre il rischio di cadute. Va naturalmente calibrato sulla condizione clinica della persona, ma la sedentarietà è un rischio più concreto dell’attività fisica ben impostata.

Calcio e vitamina D da soli bastano a prevenire le fratture?

No. Sono un tassello importante, soprattutto in caso di carenza accertata, ma da soli non sostituiscono l’esercizio fisico, la valutazione del rischio di caduta e, quando indicato, le terapie farmacologiche specifiche per l’osteoporosi. La prevenzione delle fratture funziona quando questi elementi vengono combinati, non quando ci si affida a un solo integratore.

Se hai una familiarità per fratture da fragilità, sei in postmenopausa o hai più di 50 anni, parlarne con il tuo medico per valutare se e quando fare una densitometria ossea è il primo passo concreto per proteggere la tua autonomia futura.